汉初刑制改革主要在秦朝的法律法规上进行，为纠正秦朝法制的暴虐残忍，汉朝以“仁政”精神为指导，废除了许多肉刑酷法，使沿袭了两千多年的肉刑逐步废除，刑罚进入了相对文明。　　　

　　废除肉刑

　　废除肉刑，主要是用徒、笞、死三刑取代黥、斩左趾、斩右趾等肉刑。将黥刑改为髡钳城旦舂，劓刑改为笞三百，斩左趾改为笞五百，斩右趾入于死刑，并相应确定徒刑的固定刑期。此次改革虽然以徒刑、笞刑取代了黥、劓、斩左趾、斩右趾等肉刑，但所定笞数太高，实际上经常笞人至死，为此，景帝元年两次下诏递减笞数，再行改革，将原来劓刑笞三百最终定为笞一百，斩左趾笞五百定为笞二百并颁布“箠令”，确定笞刑的刑具、行刑方法，限制笞杖规格及受笞部位，使“加笞与重罪无异，幸而不死，不可为人”的境况得以改变，“自是笞者得全”。还规定：竹板长五尺，宽一寸，末梢薄半寸，并削平竹节；笞打的部位是臀部，笞打过程中不得换人。这样就减轻了笞刑对身体的伤害程度，也减少了受笞刑而死者的数量。初汉刑制改革的另一项内容就是明确规定了刑期，以前的刑罚均为无期刑，经过改革，无期刑终于变为有期刑。此外，改革还废除了收孥相坐律令及诽谤罪等，刑罚改革还为后来确立笞、杖、徒、流、死的封建五刑制打下了基础。

　　亲亲得相首匿

　　汉朝依照儒家宗法伦理思想，确立了亲亲得相首匿的刑事法律原则。亲亲得相首匿，指汉代法律所规定的直系三代血亲之间和夫妻之间，除犯谋反、大逆以外的罪行，有罪应相互包庇隐瞒，不得向官府告发；对于亲属之间容隐犯罪的行为，法律也不追究其刑事责任。亲属之间犯罪后相互包庇，具体而言，亲亲得相首匿原则包括：卑幼首匿尊亲长，不负刑事责任；尊亲长首匿卑幼，除死罪上请减免外，其他也不负刑事责任。自汉宣帝后，亲亲得相首匿即成为中国古代重要刑事法律原则之一，为后世封建王朝所沿袭。

　　恤刑

　　为纠正秦朝法制的暴虐，汉朝以“仁政”精神为指导，确立了恤刑原则。对于犯罪的老、幼、妇孺、病残者，在定罪量刑方面给予照顾。汉景帝后元三年（公元前141年）颁布诏令：“年八十以上，八岁以下，及孕者未乳，师、侏儒当监禁，给予宽容，不加刑具。景帝的诏书旨在体恤老幼、孕妇、盲人、侏儒等在押犯人。汉宣帝元康四年（公元前62年）下诏规定：对于八十岁以上的老人的一般犯罪，免予追究刑事责任。汉成帝鸿嘉元年（公元前20年）正式定令：“年未满七岁，贼斗杀人及犯殊死者，上请廷尉以闻，得减死。”这是对幼童犯杀人或者其他死罪者减免刑罚的规定。汉代实行的恤刑原则，

　　刑事责任年龄

　　秦律以身高确定刑事责任能力，汉代不是以身高，而是以年龄作为确定刑事责任的标准，这一变革使得刑事责任能力制度更为科学。汉代法律定有承担刑事责任年龄的最低年龄和最高年龄，对于一般犯罪在最低责任年龄之下的未成年人一般不承担刑事责任；在最高责任年龄之上的耆老之人也不承担刑事责任。汉代关于刑事责任年龄的具体规定前后有数次变化。惠帝即位之初，曾定制：“民年七十以上若不满十岁有罪当刑者，皆完之。”景帝后元三年（公元前141年）下诏：“年八十以上，八岁以下，及孕妇未乳，师、侏儒当监禁，给予宽容。”宣帝元康四年（公元前62年）颁布诏书：“自今以来，诸年八十以上，非诬告杀人伤人，它皆勿坐。”平帝时（公元四年）颁令：“明敕百僚，妇女非身犯法，及男子八十以上七岁以下，家非坐不道，诏所名捕，它皆无得系。”从以上的诏令可以看出，汉代的不同时期，承担刑事责任的年龄区间分别出现过10岁到70岁，8岁到80岁，7岁到80岁。无论采取哪一种责任年龄区间，比秦朝以身高确定刑事责任能力的制度，都要更体恤老幼。