清朝末年，王朝统治日渐衰微，面对内忧外患，满洲贵族统治集团束手无策，社会上也就出现了诸多形形色色的奇闻怪事。特别是慈禧垂帘听政时期，即同治、光绪之交，曾发生无数的奇情冤案。

　　尽管历史中对于“清末四大奇案”究竟是那几桩案件说法不一，但杨乃武与小白菜案、名伶杨月楼冤案、太原奇案、张汶祥刺马案最为轰动，所以多数人认为这四起案件才真正称得上是“清末四大奇案”。而令人咋舌的是，四案中除了影响最小的太原奇案与慈禧太后无关以外，其余三案都与这位当时只手遮天的“老佛爷”有着或多或少的关联。

　　（一）张汶祥刺马案

　　张汶祥刺马案说起来也许很少有人了解，但根据这一历史事件改编的电影《投名状》却着实火了一把。

　　1870年8月22日，刚上任不久的两江总督马新贻亲自阅射（即军事演习）。在阅毕回署的时候，突然有一人冲出人群，一边高呼冤枉，一边直扑马新贻，只见此人突然亮出一把匕首，迅速刺入马新贻右肋。马新贻中刀后应声倒地。奇怪的是刺客得手后既不抗拒，又不逃跑，只是仰天长笑，从容就缚。

　　两江总督位高权赫，且马新贻又是慈禧太后钦点的总督，所以此案一发迅速震动朝野，可慈禧太后先后派了多名朝廷大员审理此案，久拖半年案情没有丝毫进展，直至最后才得出个刺客张汶祥与马新贻是结拜兄弟，而因为马新贻渔色负友，张汶详是为友复仇的结果。至此案件虽然了结，但仍是疑点重重，究其真正原因，无非是朝廷各大势力之间的斗争，而马新贻这个两江总督也不过是其中的牺牲品罢了。

　　公元1864年，湘军攻陷太平天国首都天京，曾国藩、曾国荃纵兵抢掠数天，湘军兵勇各各得宝无数。此后的几年中，湘军子弟抢购土地遍及湘鄂，而曾国藩的势力也日渐冲天，慈禧太后虽然不敢得罪强悍的湘军集团，但更不敢如此放任，于是便将不属于任何派系且手无兵权的马新贻派任两江总督。

　　马新贻上任后，公正严厉，积极实行裁勇改兵制度，大大打压了湘军的嚣张气焰。因此，曾国藩感到了威胁，便精心策划了这一谋杀事件，一来铲除了异己，又给了满洲统治集团以威慑，可谓一举两得。而以慈禧太后为核心的皇族见无力控制湘军，虽然心存不满但也无法深究，此事终是不了了之。

　　（二）杨乃武与小白菜案

　　杨乃武20多岁考取秀才，30出头高中举人，加之其性情耿直，平日看到不平之事，总是伸张正义，又常把官员欺压百姓的事编成歌谣，对官府进行揭露与嘲讽。因此，以县官刘锡彤为首的当地官员对其十分痛恨，一直俟机报复。而小白菜本名毕秀姑，与夫家一起经营自家的小买卖，由于小白菜一家租住杨家的房子因此两家人十分亲近。但随着小白菜的丈夫突然因病去世，县官刘锡彤便从中大做文章，硬是说杨乃武与小白菜通奸杀死了小白菜的丈夫，将二人严刑拷打投入了大牢。而杨乃武的姐姐却坚信自己弟弟的清白，耗尽家财多次到京城告状，这样一来，事情惊动了在京城的许多浙江籍官员，特别是得到了著名的红顶商人胡雪岩的全力支持后，事情似乎得到了转机。

　　与此同时，与杨乃武相识的30余名举人、生员联名向都察院、刑部提出控告要求重审此案。于是在京官员认为这件案子如果真是有冤情不得平反，不仅是杨乃武、小白菜两条人命的问题，而且是有关整个浙江读书人的面子问题。因此官员们推举大学士翁同？直接向慈禧太后陈诉冤情，要求将该案提京复审。大学士翁同？的面陈案情，直接引起了慈禧太后的注意，加之后来杨乃武冤狱的呼声越来越高，慈禧太后终于下了决心：“叫刑部彻底根究”。

　　在以后很长一段时间中，浙江籍官员不断与包括引起此案的县官刘锡彤为一员的两湖籍官员斗争，终于在案发3年后取得了胜利。而杨乃武小白菜二人得以洗雪冤情，着实要感谢慈禧太后为压制两湖籍官员而对浙江籍官员的全力支持。

　　（三）名伶杨月楼冤案

　　杨月楼是当时名噪一时的京剧小生，因其技艺精湛且长相清秀，引得不少少女的爱慕。同治十二年，杨月楼与一广东茶商的女儿私定终身，但女方家长却以杨月楼以贱民之身而娶良家之女违反了良贱不婚的通行礼法予以阻拦。随后为阻止二人成婚，女方家长竟诬陷杨月楼犯拐盗（拐骗妇女、盗人钱财）罪公讼于官。而主审此案的上海知县也是广东籍，因此当堂对杨月楼施以重刑后最终判了杨月楼流配四千里到黑龙江，并将判决结果上报了刑部等候回文。本来身为伶人的杨月楼社会地位低下，犯了罪就几乎没有丝毫翻案的机会。但不想又是老佛爷出手了结了此案。

　　同治13年3月23日是同治帝载淳17岁生日，紫禁城里大肆庆祝，酷爱京剧的慈禧特意命有名的京剧班子在大宴时唱戏。观戏时慈禧太后觉得台上的演员表演远不如杨月楼，便回头问太监李莲英为何不请杨月楼来出演。而恰巧李莲英也对当时已闹得沸沸扬扬的杨月楼一案略有所知，于是就把案情简单讲给了慈禧太后，不想心情不错的慈禧太后听了案情后竟说道：“发配到黑龙江？可惜了杨月楼一身的本事。不就是良贱通婚嘛，断离就行啦，值得用重刑么？说什么拐盗，判官真是糊涂，杨月楼还会缺钱使么？我看杨月楼也不用施刑了，该在哪儿唱戏就在哪儿唱，别为这事儿荒了他的戏。”　就这样，慈禧轻轻一句话，便将杨月楼一场大难如日照薄雪般化得干干净净了。

　　奇案虽奇，但透过上述3件案子，不难看出当时社会矛盾的深刻。清朝统治晚期派系斗争严重、官场混乱，从而使得法制框架坍塌，上至中央、下至地方各级司法机关腐败滋生，官员因派系纠葛明争暗斗。案件在基层不但不能得到公正及时地解决，往往还会颠倒黑白、形成冤狱。而如杨月楼一案一样，民间刑事案件因为上层统治者单方意志有时甚至是一句话就能够翻案，律法与程序都可以被抛诸脑后来看，此时王朝走向没落已无人能阻，而在不久的将来，大厦倾覆的结果迅速地到来也就不难理解了。