所谓“诏狱”,古代主要是指九卿、郡守一级的二千石高官有罪的时候,需要皇帝下诏书才能系狱的案子。通俗一点说,诏狱就是由皇帝直接掌管的监狱。明朝的时候,诏狱就是锦衣卫狱。

　　锦衣卫狱是明朝自创的诏狱,因此,也是明朝特有的。锦衣卫狱的刑法极其残酷,拶指、上夹棍、剥皮、舌、断脊、堕指、刺心等十八种,伤人至惨。明朝嘉靖时的刑科都给事中刘济有说:“国家置三法司,专理刑狱,或主质成,或主平反。权臣不得以恩怨为出入,天子不得以喜怒为重轻。自锦衣镇抚之官专理诏狱,而法司几成虚设。”

　　明熹宗时,宦官魏忠贤出任司礼秉笔太监,排除异己,专断国政,以致人们“只知有(魏)忠贤,而不知有皇上”。魏忠贤大兴诏狱,其中,天启五年(1625年)的六君子案和天启六年(1626年)的李实诬奏案,就有13人被杀。

　　六君子指杨涟、左光斗、魏大中、袁化中、周朝瑞、顾大章,这六个人都是万历年间的进士,都因为得罪了魏忠贤而被魏忠贤列入了黑名单。杨涟因为弹劾魏忠贤的二十四大罪状,自然被魏忠贤视为眼中钉,必欲置之死地而后快。魏忠贤先把大臣汪文育逮捕入狱,拷打致死,然后谎称汪文育招供杨涟和左光斗等人受了熊廷弼的贿赂,并任意拟定了各人所谓得到的“赃银”。

　　一时间,锦衣卫四出,与这六个人有关系的人也都受到了监视。这六个人被关进锦衣卫的诏狱当日,被狠狠打了四十大棍。以后,每隔三四天,就对这六个人随意动刑,不断施以各种酷刑。

　　《消夏闲记》记载了史可法以重金买通了诏狱的狱吏,得以偷偷看望被关在诏狱里的老师左光斗时的情景:只见左光斗“席地倚墙而坐,面额焦烂不辨,左膝以下,筋骨尽脱落矣!”不到一个月,杨涟、左光斗等六人全部在诏狱中被摧残而死。杨涟、左光斗死后,尸体被从诏狱后面的墙洞中推出,芦席裹尸,草绳绑着,蛆虫乱爬。魏忠贤还下令,在诏狱中每死一个人,必须切下死者的喉骨作为信物,让他过目。

　　天启六年二月,锦衣卫奉魏忠贤之命,将被削职在家、曾任礼部右谕德的缪昌期抓捕进京,投进诏狱中。魏忠贤虽然恨缪昌期入骨,但缪昌期在酷刑之下不发一言,魏忠贤却也无法立毙他于狱中。一个月之后,李实诬奏案发,阉党趁机捏造了缪昌期贪赃三千的罪名。

　　李实时为苏杭织造太监,贪婪无度,引起了当地官员的强烈不满。苏松巡抚周起元屡次上疏弹劾李实,得罪了李实的后台魏忠贤,魏忠贤使亲信李永贞以李实的名义,诬奏周起元为巡抚时侵占帑金十余万,还与高攀龙等人往来密切,炮制了轰动一时的李实诬奏案,周起元被抓进诏狱。

　　受李实诬奏案牵连的无辜朝臣除了缪昌期之外,还有周宗建、周顺昌、高攀龙、李应升、黄尊素等东林党名流。魏忠贤命令自己的亲信、镇抚理刑许显纯主审此案。许显纯奉魏忠贤之命,将这些人全部酷刑拷死。

　　锦衣卫狱作为古代刑罚的一种特有存在,在了解古代诏旨与国家狱政的关系方面,有着十分重要的意义。如今有些文学、影视作品将“锦衣卫”作字面上的想象,颠倒历史与黑白,实在令人浩叹。